도전과 성장: 학문적 여정에서 인생의 황혼기까지

인생의 여정을 돌아보면, 나는 항상 주어진 기회를 놓치지 않고 붙잡으며 성장해왔다. 그 중에서도 가장 기억에 남는 순간은 미국에서의 박사 학위 과정이었다. 다양한 국적의 학생들과 함께 수업을 듣던 그 때, 나는 인생의 중요한 교훈을 얻게 되었다.

교수님께서 "The Throne of God", 즉 하나님의 보좌에 관한 박사 논문 주제를 제안하셨을 때, 처음에는 유고슬라비아 학생이 그 주제를 가져갔다. 한국인 특유의 신중함 때문에 빠르게 반응하지 못한 나 자신이 아쉽기도 했지만, 그저 '그렇구나' 하고 받아들였다. 그러나 얼마 후, 운명은 나에게 또 다른 기회를 주었다. 그 학생이 주제를 포기한다고 했고, 나는 용기를 내어 "제가 해보겠습니다"라고 말씀드렸다.

그렇게 시작된 논문 작업은 3년이라는 긴 시간 동안 계속되었다. 이 주제에 대해 나만큼 깊이 연구한 사람은 그 전까지 없었다. 물론 나 이후에 이 주제를 다룬 이들이 있긴 했지만, 그들의 접근 방식은 조금 달랐다. 내 연구가 그들에게 새로운 길을 열어준 셈이다.

논문을 완성했을 때, 나는 그 순간까지 이 분야에서 가장 깊이 있는 연구를 했다는 자부심을 느꼈다. 하늘을 날아오르는 듯한 기분이었다. 그 여정은 결코 쉽지 않았다. 2년 반 동안의 학점 이수, 종합시험, 언어시험, 그리고 전공 영역의 주석시험까지. 모든 과정을 거친 후에야 비로소 논문 작성에 착수할 수 있었다. 하지만 그 모든 과정이 나를 더욱 단단하게 만들었다.

이 경험을 통해 나는 중요한 교훈을 얻었다. 때로는 우리가 원하는 기회가 바로 눈앞에 있지 않을 수도 있다. 하지만 인내심을 가지고 기다리며, 그 기회가 왔을 때 주저 없이 잡을 준비가 되어 있어야 한다. 이러한 태도는 내 삶의 방향을 결정짓는 중요한 전환점이 되었다.

나는 내가 확신하는 길을 묵묵히 걸어가는 삶의 태도를 갖게 되었다. 학교에서 보직을 맡는 것과 같은 일반적인 성공의 척도에 연연하지 않게 되었고, 대신 나만의 고유한 방향을 찾아 나아가는 데 집중했다. 이러한 태도는 어떤 이들에게는 소극적으로 보일 수 있을 것이다. 하지만 나는 이를 통해 더 큰 자유와 만족을 얻었다.

지금 인생의 황혼기에 접어들면서, 나는 또 다른 도전을 마주하고 있다. 더 이상 거창한 목표나 야심 찬 계획을 세우지는 않지만, 내 앞에 놓인 가장 중요한 과제는 이 인생을 의미 있게 마무리하는 것이다. 이것이야말로 우리 인생의 마지막이자 가장 중요한 도전이라고 믿는다.

나는 이제 내 삶의 마지막 장을 어떻게 아름답게 채워나갈지 고민한다. 가족과 더 많은 시간을 보내고, 오랫동안 미뤄두었던 책을 읽고, 젊은이들에게 내 경험을 나누는 것. 이 모든 것들이 내 인생의 마지막 도전이 될 것이다. 그리고 이 도전을 통해, 나는 내 삶이 헛되지 않았음을, 그리고 앞으로도 의미 있게 살아갈 것임을 증명하고 싶다.

젊은 세대들에게 이런 말을 하고 싶다. 인생의 어느 순간에서든 도전은 존재한다. 다만 그 형태가 다를 뿐이다. 여러분만의 고유한 길을 찾아 나서는 용기를 가지라. 남들이 정한 성공의 기준에 얽매이지 말고, 자신의 열정과 재능을 따라 나아가라. 그것이 진정한 성취와 행복으로 가는 길일 것이다.

인생은 때로 예상치 못한 방향으로 흘러가기도 한다. 하지만 그 과정에서 우리는 성장하고, 우리만의 독특한 이야기를 만들어간다. 나의 학문적 여정이 그랬듯이, 여러분의 인생에서도 힘들지만 값진 경험들이 여러분을 더 나은 사람으로 만들어갈 것이다. 그리고 마지막으로, 인생을 잘 마무리하는 것, 그것이야말로 우리 모두가 궁극적으로 도전해야 할 과제가 아닐까? 나는 이 도전을 받아들이고, 나의 마지막 장을 아름답게 써내려가고자 한다.