경쟁 없는 성공: 나만의 길을 걸어가다

학창 시절부터 지금까지, 나는 경쟁보다는 자기 발전에 초점을 맞추며 살아왔다. 고등학교 때 480명 중 상위 20등 안에 들었고, 반에서는 1, 2, 3등을 오갔지만, 누군가를 특별히 라이벌로 여기지는 않았다. 오히려 함께 공부하는 친구들을 선의의 경쟁자로 생각했다.

남들보다 뛰어나야 한다는 강박관념 없이 자연스럽게 공부했다. 누군가가 나보다 잘하면 솔직히 인정했고, 그것이 오히려 나를 자극하는 계기가 되었다. 순위보다는 각자의 성장과 발전이 더 중요하다고 여겼다.

대학에 와서도 이러한 태도는 변하지 않았다. 그러나 흥미롭게도, 내가 누군가를 라이벌로 여기지 않았음에도 불구하고, 몇몇 사람들은 나를 그들의 라이벌로 생각했다. 특히 교수가 되고 나서 이런 현상이 더욱 두드러졌다. 어떤 보직이나 자리를 두고 경쟁할 때, 나는 그저 제안받으면 고민해보고 수락할 뿐이었는데, 다른 이들은 내가 그 자리를 차지해서 자신들의 기회를 빼앗았다고 생각하는 듯했다.

총장직을 맡았을 때도 마찬가지였다. 나는 총장직을 일종의 '불침번'이라고 생각했다. 모두가 편히 쉴 때 홀로 깨어있어야 하는, 책임감 무거운 자리였다. 그런데 많은 이들이 이 자리를 탐내고, 서로 경쟁하는 모습을 보며 안타까움을 느꼈다.

돌이켜보면, 나는 늘 주어진 일에 최선을 다하되 욕심을 부리지 않으려 노력했다. 하지만 그럼에도 불구하고 내가 모르는 사이에 누군가에게 불편함을 주었을지도 모른다는 생각이 든다. 이는 아마도 인생이라는 긴 여정에서 피할 수 없는 부분일 것이다.

이러한 경험을 통해 나는 진정한 성공이란 남과의 비교에서 오는 것이 아니라, 자신의 잠재력을 최대한 발휘하는 데에서 온다는 것을 깨달았다. 라이벌의 존재는 우리를 자극할 수 있지만, 그것이 우리의 삶을 지배하게 해서는 안 된다.

내가 평생 추구해온 삶의 자세는 항상 겸손하고 열린 마음을 가지고, 주어진 역할에 최선을 다하는 것이었다. 이러한 태도는 나를 성장시켰고, 궁극적으로 더 큰 성취로 이끌었다. 경쟁에 매몰되지 않고 자신의 길을 걸어가는 것, 그것이 바로 내가 경험을 통해 얻은 삶의 지혜이다.